蚕起食桑（かいこおきてくわをはむ）

七十二候・小満の初侯「蚕起食桑：かいこおきてくわをはむ」の時節（5/21～5/25）に変わり、卵から孵化した蚕が盛んに桑の葉を食べ始める頃となった。ひと月ほど後には白い糸を体の周りに吐き出しながら繭をつむぎ、この繭から美しい絹糸が生まれる。蚕のえさとしてしか捉えられていなかった桑の葉であったが、近年様々な栄養素が入っていると注目されるようになり、桑茶という健康茶として飲まれる。

養蚕は、戦前までは農家の約４割が携わっていたこともあり、まさに日本の主要な産業であった。その名残か桑畑は、果樹園や畑地のように独立した地図記号にもなっている。日本には、桑の地名が散見される。私自身の生まれ育った土地も「桑島」という町名で、海の近くで水田ができない土地を桑畑にして、桑の葉を農家に供給していたことがその由来だと想像する。